킬레이트 적정법은 1945년 G. Schwarzenbach에 의해 처음으로 창안되어 분석 화학 분야에서 널리 실용화된 적정 방법이다.

일반적으로 금속 이온은 킬레이트 시약과 반응하여 안정한 금속 킬레이트 화합물을 형성하므로, 당량점에서 금속지시약이 유리되어 본래의 지시약의 색깔로 환원되어 변색된다.

이와 같이 킬레이트 표준용액을 사용하여 금속 이온을 적정하는 용량 분석법을 킬레이트 적정법이라 한다. 킬레이트 시약인 EDTA를 사용하여 많은 금속이온을 직접 적정할 수 있다.

이를 이용해 EDTA 시약을 표정해보고, 수돗물 속의 , 농도를 구하여 물의 경도도 측정하였다.

킬레이트(chelate, 착물)라는 것은 새우나 게의 집게를 의미하는 그리스어의 chela라는 단어에서 유래한 것인데, 그 모양이 꼭 게가 집게로 금속이온을 잡고 있는 것과 같은 모양을 취하기 때문에 이렇게 불리게 되었다.

일반적으로 금속이온은 이온결합을 이루는 경우가 많지만, 원자나 원자단(배위자, ligand)으로부터 전자쌍을 받아 배위결합을 이루는 경우도 있다.

특히 2개 이상의 배위 가능한 원자를 지니는 배위자를 다배위자라고 하는데, 킬레이트란 한 개 또는 그이상의 금속원자를 중심으로 다배위자가 배위한 화합물을 말한다.

금속이온에 다배위자가 배위하면 단순배위자가 배위하였을 때보다 그 안정도가 증가하게 되는데 이와 같은 효과를 킬레이트 효과라고 한다.

이와 같이 금속이온이 킬레이트 시약(다배위자)과 반응하여 안정한 킬레이트 화합물을 생성한다는 원리를 이용하여 금속이온과 킬레이트 표준용액을 반응시켜 금속이온을 정량하는 방법을 킬레이트 적정법이라고 하는데, 완충용액과 금속지시약 등을 필요로 한다.